© FNOSAD

Notre entretien avec le formateur-agronome en apiculture :
Jérôme Vandame.

   Apis cerana peut-elle devenir l’avenir de l’apiculture mondiale, comme A. mellifera l’est devenue dans une grande partie du monde ?

   Certainement pas. Apis cerana est une espèce intéressante, mais je pense qu’elle doit faire l’objet d’une apiculture dans les seules aires géographiques où elle est naturellement présente. Dans notre pays, la France, il est préférable de travailler avec Apis mellifera et de trouver des solutions aux problèmes qu’elle rencontre. Je ne crois pas qu’il faille introduire une nouvelle espèce : on ignore comment il va s’acclimater ici, se comporter avec la faune et les autres espèces d’abeilles autochtones. Ne risque-t-elle pas de devenir une espèce envahissante qui entre en compétition avec plusieurs abeilles européennes et accélère leur déclin ?

Inititiation à l'apiculture avec A. cerana des étudiants de la Faculté d'agriculture de Nabong © J. Vandame

  Mais les conditions bioclimatiques en Europe ou aux États-Unis sont assez similaires avec ce qu’elle connaît dans son immense aire de réparation asiatique...

   On est tout de même dans des régions du monde où le climat et la végétation ne sont pas comparables. Par ailleurs, dans l'histoire apicole récente, plusieurs tentatives d'introduction de sous-espèces se sont avérées être des erreurs. Je pense qu'il est dangereux de tenter des opérations du même ordre. Comme je le disais aux éleveurs du Laos, je crois vraiment que la bonne solution est de travailler avec les espèces locales qui ont évolué durant des milliers d’années dans un milieu auquel elles sont adaptées. Ainsi au Laos est-il préférable de travailler avec Apis cerana.

                                                                                                                                                                    © J. Vandame

   Mais, même au Laos, l’abeille d’élevage locale n’est pas forcément formidable, notamment très productrice en miel...

   Oui, c’est vrai qu’une colonie d’Apis cerana produit moins de miel qu'une colonie d’Apis mellifera. Et d’ailleurs certains exploitants ont tenté d'introduire l’abeille occidentale pour tenter de développer la production de miel, de l’exporter et de rapporter des devises au Laos. Mais jusqu'à présent, cela n'a pas fonctionné.

À mon avis, aujourd’hui, dans le contexte du Laos, c’est un mauvais pari car la plupart des agriculteurs n'ont pas les moyens d’acheter une ruche. De plus, dans le cas où l’on parviendrait à acclimater Apis mellifera, les colonies d’Apis cerana risqueraient d’en faire les frais, du fait entre autre des maladies que pourrait transmettre l’abeille occidentale et de la compétition par rapport aux ressources en nectar et en pollen. Dans ce cas, les petits paysans qui s’adonnent à cette « apiculture vivrière » avec A. cerana pourraient ne plus pouvoir la poursuivre... Ce problème de transmission de maladies à A. cerana ainsi qu’à A. dorsata a été bien documenté en Chine, au Népal, en Inde et même au Japon.

   Connaît-on les mêmes problèmes au Laos que dans la péninsule indonésienne, la Malaisie, les Philippines ou la Thaïlande, de « chasse au miel » destructive pour A. dorsata, voire A. florea ?

   Oui, absolument. C’est peu le cas pour la petite A. florea, mais on trouve effectivement beaucoup de gens qui prennent de grands risques pour aller collecter le miel des nids d’A. dorsata accrochés sur des de falaises ou sur des arbres. Ils détruisent souvent des rayons pleins de miel et chassent les occupants du nid qui peuvent ne plus y revenir. Mais au Laos comme au Vietnam ou en Inde, on assiste à quelques tentatives pour limiter les effets destructeurs de cette chasse, en intervenant à certaines périodes et en ne détruisant qu’une partie du nid.

L'article sur l'intérêt d'A. cerana pour l'apiculture mondiale : cliquez ici.

Un dépérissement qui se confirme...

Parmi les temps forts de cette grande messe au chevet de l’abeille d’élevage, citons la communication de l’entomologiste hollandais Jacobus Biesmeijer travaillant à l’Université anglaise de Leeds. S’appuyant sur une étude à venir de la revue Apidologie sur l’état du cheptel apicole européen de ces vingt dernières années, ce brillant écologue a souligné que les colonies d’A. mellifera ont essuyé un recul de 11,2 % en moyenne (+ ou – 5,9 %) pour l’ensemble de l’Europe occidentale. Cette baisse, que nous relations déjà dans L’étrange silence des abeilles, serait plus marquée en Europe centrale (- 23,3 %, +/- 4,9 % entre 1985 et 2005), alors que pour ce qu’il nomme curieusement l’Europe périphérique (l’Espagne ou l’Irlande, par exemple), les élevages auraient, au contraire, augmenté de + 5,9 %. Question de climat plus favorable ? D’un investissement apicole particulier et plus récent ? Le cas de la Turquie, qui arrive en tête avec l’Espagne dans l’espace européen par le nombre de ses colonies, semble l’indiquer. Sans doute s’agit-il d'un effet conjugué de ces deux facteurs. 

                                                                                                                                       © Framboise Roy / Picasa album

   Plus significatif peut-être que l’évolution des effectifs de colonies – fixés, rappelons le, par les éleveurs et donc susceptibles de varier fortement au cours de l’année et d’une année sur l’autre – est la baisse conjointe du nombre d’apiculteurs dans toute l’Europe depuis vingt ans. Celle-ci est très nette : - 30 % en Europe occidentale, - 36,6 % en Europe centrale  et – 18,6 % en Europe périphérique.

   On a ainsi pu entendre Eli Åsen raconter comment l’association des apiculteurs de Norvège l’avait recrutée pour tenter d’enrayer la chute vertigineuse du nombre d’éleveurs dans cette région septentrionale. Une baisse marquée par l’abandon de quelque 200 apiculteurs chaque année en Norvège, et de façon moins sévère en Suède et en Finlande. « En 2006, nous avons lancé un programme de recrutement national après avoir analysé les causes de ces abandons. Nous avons multiplié les actions de sensibilisations et les aides en matériels pour ceux qui acceptent de s’installer. Et j’ai le plaisir de vous annoncer qu’en 2008 cette érosion a été stoppée et que nos effectifs remontent lentement. » résume fièrement cette consultante norvégienne.

   Cette baisse des exploitants en Europe et aux États-Unis – surtout parmi les petits éleveurs – s’accompagne néanmoins, dans la même période, d’une croissance des productions de miel. La raison d’un tel paradoxe ? Sans doute l’amélioration des techniques d’exploitation, mais aussi l'agrandissement des cheptels par les "grands" éleveurs, lesquels produisent alors davantage de miel.

... et s’internationalise : l’exemple du Proche-Orient.

   Hors des pays occidentaux, quelques chercheurs des pays du Sud ont rapporté des nouvelles inédites sur le front apicole : inquiétantes, là aussi. Ainsi le Jordanien Nizar Haddad a présenté une synthèse de l’état sanitaire des cheptels de la région (Jordanie, Syrie, Palestine, Irak, Liban). Dans son pays, ce représentant de l’Unité de recherche sur l’abeille à Baq’a indiquait qu’« en 2007, les pertes recueillies s’élevaient entre 22 et 45 % des colonies selon les sites, contre 20 % en moyenne en 2008. » En 2007, ce même chercheur a fait état de 60 % de mortalité des colonies de Palestine, de 80 % dans les ruchers syriens et jusqu’à 85 % du cheptel en Irak. Colossal ! Mais « ces données doivent faire l’objet de recoupements par des inspecteurs apicoles car il s’agit d’une compilation à partir des déclarations d’éleveurs, et elles n’ont pas toutes fait l’objet de publications scientifiques », temporise-t-il. De son côté, Victoria Soroker du département d’entomologie de l’Institut de protection des plantes d’Israël a fait état d’une perte moyenne, l’an dernier, de 25 % des colonies du pays.                                                                                    Un apiculteur en Syrie © Gilles Fert

   La tendance au déclin des colonies d’Apis mellifera, observée déjà en Europe et en Amérique du Nord, se confirme donc plus à l’Ouest. Parmi les causes avancées pour expliquer une telle hécatombe en Jordanie, Nizar Hadda a d’abord cité la multiplication des infections par divers virus, par l’acarien Varroa destructor ainsi que par les micro champignons Nosema – sans pouvoir faire, précisait-il, une corrélation systématique entre ces pathogènes et les pertes de colonies. Sa collègue israélienne dresse un diagnostic comparable, à la suite de prélèvements effectués chez 58 éleveurs d’abeilles. Ils ont aussi précisé que le syndrome du CCD décrit aux États-Unis (caractérisé par une disparition massive d’ouvrières) s’applique dans 40 % des cas de pertes rapportées par les éleveurs de l’État hébreux et dans près de 25 % des cas jordaniens. L’importation régulière de reines – notamment de Russie – pourrait favoriser au Proche-Orient le développement de maladies nouvelles. Il semble d’ailleurs que ces dernières soient particulièrement fragiles et s’infectent très vite. Le manque de pollen au sein des plantes poussant dans les sites éloignés du littoral et soumis à de fortes sécheresses ces dernières années, expliquerait également ces pertes élevées. En outre, les éleveurs ayant dû apporter des compléments alimentaires à leur cheptel, ils n’ont pu irradier au préalable ces aliments. Résultat, le spécialiste jordanien soupçonne que ces compléments aient transmis certains pathogènes et intoxiqué des colonies locales. Enfin, des colonies déplacées dans le désert pour seulement trois semaines – le temps de floraison d’une plante très mellifère dont je n’ai pas eu, malheureusement le temps de noter le nom...-  auraient pu éprouver un stress important. Sans compter que cette apiculture manque de moyens à l’échelle des pays du Levant pour changer de reines et les cires chaque année, et permettre un bon développement des colonies.

LA SÉRIE...

1 - Un crû honorable.

3- Même tendance pour les abeilles sauvages.

4 - L'enterrement du tueur unique.

5- Revoir les pratiques apicoles trop intensives.

6 - Assurer une diversité mondiales des abeilles mellifères... et des apicultures.  

S’il y a bien un acquis salutaire sortant de ce congrès mondial de l’abeille, c’est la disparition de la thèse du « tueur unique ». Envolé ! Disparu des discours des chercheurs comme des professionnels. Enfin... Les Américains ont confirmé cette inflexion sur les causes du CCD entamée, comme nous le révélions dans notre livre (lire notre article). Ainsi Dennis vanEngelsdorp reconnaissait à Montpellier qu’après avoir longtemps considéré l’acarien Varroa destructor comme le facteur principal sinon unique du dépérissement des colonies américaines, il intégrait davantage le rôle des pesticides. J’avais moi-même dans mon livre évolué sur le rôle de ce facteur au cours de mon enquête : au vu des données toxicologiques issues des laboratoires et malgré la difficulté à les reproduire en champs, il me paraît préférable d’adopter un “principe de précaution” en suspendant la diffusion commerciale des pesticides néonicotinoïdes actuels (Gaucho, Poncho, Cruiser) et du Regent TS sur les cultures visitées par l’abeille. Ce qui ne doit surtout pas empêcher chercheurs publics et industriels de travailler sur des alternatives plus respectueuses des milieux naturels et organismes vivants (lutte intégrée, lutte biologique, traitements biologiques...)

On peut également se réjouir d’une évolution symétrique parmi les organisations apicoles. Notamment chez les syndicats comme l’UNAF ou la Confédération paysanne très en pointe dans la bataille contre le Gaucho et le Regent TS : tout en plaçant en tête de leurs préoccupations ces fameux pesticides, ces organisations intègrent à présent à leur discours les pathogènes – avant tout le varroa – ainsi que le manque d’aliments pour l’abeille dans certaines régions de grandes cultures. Là aussi, il était grand temps !

Tout cela est nouveau, malgré les dénégations médiatiques des leaders syndicaux et de plusieurs chercheurs. Nouveau et encourageant. Car cette convergence internationale sur le diagnostic change la donne. Elle laisse en effet entrevoir des avancées prochaines dans la mise en œuvre d’actions salutaires pour les abeilles. Car si, comme nous l’écrivions dans L’étrange silence des abeilles, aucune solution miraculeuse n’existe et ne pouvait donc sortir de ce Sommet planétaire autour de l’abeille, trois types de mesures devraient redonner des couleurs au destin des hyménoptères. D’une part, en améliorant l’environnement des abeilles - de toutes les abeilles, sauvages et d’élevage. Ce qui suppose de réduire l’usage des pesticides dans l’espace rural, et ceux de la famille des néonicotinoïdes en particulier. Car plusieurs conférenciers ont bien montré que des synergies entre des molécules phytosanitaires très diverses pouvaient s’avérer à l’arrivée désastreuses pour les abeilles, même à très faibles doses. Je vous renvoie, une fois encore, à mon ouvrage et à notre article en ligne sur ce point.

                                                                                                                                               © Arehn / Picasa album

Cela passe aussi par la restauration d’éléments semi-naturels dans les milieux ruraux (bosquets, haies, friches fleuries, fauches tardives...) pour mieux nourrir les abeilles tout au long de l’année. Cet enrichissement alimentaire en pollen et nectar pourrait, au passage, limiter la nécessité de devoir déplacer ses colonies plusieurs fois dans l’année pour les alimenter. Et ainsi réduire le stress que ces transhumances ne manquent pas d’engendrer chez Apis mellifera qui doivent chaque fois retrouver leurs « marques » géographiques afin de s’orienter et ne pas se perdre, et découvrir de nouveaux trésors polliniques et nectarifères. Cet enrichissement pourrait également limiter certains apports de sirops sucrés et protéinés, à la fois coûteux et moins bénéfiques à l’abeille que les produits floraux récoltés dans la nature.

Dans les couloirs plus encore qu'à la tribune d'Apimondia, mais aussi parmi l'auditoire des rencontres publiques que j'anime sur le sujet, de plus en plus de personnes suggèrent de réintroduire une simple ruche au fond des jardins, sur les balcons ou les terrasses des citadins, et surtout dans les champs des cultivateurs. Recréer un maillage de pollinisateurs sur l'ensemble du territoire et pas seulement avec Apis mellifera - d'autres espèces solitaires peuvent fort bien coloniser des nids artisanaux, investir les trous d'une simple plaque de bois, etc. Le coup de réapprendre à vivre avec ces insectes précieux, comme nos grands-parents,  de découvrir de plus prés leur biologie , de rétablir des réseaux biologiques et des pollinisateurs là où les milieux se sont appauvris. Le coup d'avoir aussi, sous les yeux, ces "thermomètres" écologiques capables de nous dire par leur activité et leur démographie si notre environnement est riche et sain. Et si en plus ces ruches peuvent nous offrir de temps à autre du miel, ce ne sera que du bonheur !

LA SÉRIE...

1 - Un crû honorable.

2 - Un dépérissement qui se confirme et s'internationalise.

3 - Même tendance pour les abeilles sauvages. 

5 - Revoir les pratiques apicoles trop intensives.

6 - Assurer une diversité mondiales des abeilles mellifères... et des apicultures.

Parallèlement, la profession a pris la mesure au cours d’Apimondia, grâce aux communications sur l’appauvrissement génétique des cheptels apicoles de nos pays occidentaux, de l’urgence à soutenir plus activement la production de reines et d’abeilles dans chaque pays. Car cette offre élargie de lignées d’abeilles mellifères – notamment d’Apis mellifera en Europe et en Amérique du Nord - permettrait de préserver différents « écotypes » d’abeilles indigènes, mieux adaptées aux conditions climatiques et écologiques locales. Un travail de sélection et de production d’abeilles locales limiterait, en outre, l’introduction massive à l’échelle mondiale de quelques lignées d’abeilles mellifères très productives (jusqu’ici essentiellement d’Apis mellifera), aux dépens de l’élevage d’espèces locales dont l’avenir est de plus en plus compromis.

Cette menace pèse désormais sur l’abeille asiatique Apis cerana que notre abeille occidentale est venue concurrencer au début du XXe siècle pour des raisons de productivité en miel, comme je le raconte dans mon livre. À Montpellier, quelques chercheurs et exploitants chinois ont indiqué développer aujourd’hui des actions de conservation de cette abeille dans plusieurs régions de l’Empire du Milieu. De même, le professeur Benjamin Oldroyd de l’École des sciences biologiques à l’Université de Sydney, réputé pour ses études sur les neuf espèces asiatiques du genre Apis a plaidé une nouvelle fois à Montpellier pour la préservation de ces diverses pollinisatrices. « Elles assurent, en effet, insiste le chercheur australien, la reproduction et la diffusion d’un tiers environ des fruitiers tropicaux, pourvoyeurs de revenus précieux pour de nombreux petits paysans d’Asie du Sud-Est. Leur disparition entraînerait à coup sûr une baisse des productions de ces arbres utiles à l’homme et l’extension des coupes de bois, première cause des pertes d’abeilles sauvages en Asie tropicale. Sans compter qu’Apis dorsata, capable de parcourir des centaines de kilomètres, permet de maintenir plusieurs essences rares, qui fleurissent tout les dix ans et sont dispersées au sein des grandes forêts de Diptérocarpacés de cette vaste région. » Or, cette géante asiatique, qui produit un miel très prisé sur les marchés de toute l’Asie du Sud-Est, fait l’objet d’une chasse particulièrement destructrice. Et tradition religieuse oblige, il est fort apprécié d’offrir à Bouddha un nid de cette abeille, ainsi que du miel ou de la cire aux moines des monastères. Benjamin Oldroyd assure d’ailleurs que l’espèce, ainsi que sa cousine naine Apis andreniformis, a déjà disparu de l’île indonésienne de Bali et il s’attend à d’autres extinctions locales dans un avenir proche. « Il est urgent de connaître ses effectifs et de sa répartition, ainsi que la dynamique de ses populations, si l’on veut sauver cette superbe espèce d’abeille », conclue le professeur de Sydney. En attendant, il réclame un moratoire sur sa chasse. Sujet sensible dans la région.

Justement, Makhdzir Mardan, son collègue du département d’agrotechnologie à l’Université Putra en Malaisie, a rappelé que cette chasse traditionnelle est pratiquée depuis près de 6 000 ans. Autant dire qu’elle est devenue une institution intouchable ! Il a alors exposé ses travaux pour mieux connaître la densité et la répartition des populations d’Apis dorsata. Et cela à travers l’étude par satellite de la répartition de deux arbres (Melaleuca cajaputi et  Acacia mangium) qui constituent sa principale source de nectar et de pollen. Il développe également en direction des « chasseurs de miel » qui détruisent souvent les essaims de cette abeille en récoltant son miel, des techniques de récoltes moins destructives, la délivrance de licence de chasse pour mieux en contrôler le nombre – ce qui demeure difficile. Il promeut enfin la mise en place de supports en forêt pour aider cette abeille à installer ses nids et à croître. Ce qui s’apparente un peu à des “réserves de chasse” d’abeilles. Ce début de domestication d’Apis dorsata est destiné à assurer son avenir ainsi que celui de ceux qui collectent son miel. Durable ?

                                                                                                                                     Essaim d'Apis dorsata

Au Kenya, l’approche est différente avec quatre espèces de mélipones sauvages, mais l’objectif est comparable : préserver et valoriser la biodiversité locale des pollinisateurs. Et en particulier des abeilles sans dards qui pollinisent de nombreuses plantes et plusieurs cultures comme les fraises. C’est ce qu’est venu défendre à Montpellier Joseph Macharia, un jeune apidologue de Nairobi formé en partie par l’équipe britannique de Jacobus Biesmeijer. En implantant des boîtes de petite taille en forêt, il est parvenu à piéger des essaims sauvages de ce groupe d’abeilles. Au sein de ces modestes nids, les mélipones produisent d’ores et déjà 5 kilos de miel par an et le chercheur a pu réintroduire des colonies dans plusieurs localités du pays. « En augmentant la taille de ces boîtes, j’espère que nous pourrons accroître les populations et les productions », précise-t-il. On reste toutefois dans une autre logique que celle de l'apiculture commerciale occidentale : il s'agit plus d'apporter des compléments de revenus à des paysans ayant d'autres activités que, pour l'instant, de créer de nouvelles filières d'élevages apicoles intensifs. 

Jouer et valoriser la diversité des lignées d’abeilles tout en préservant les abeilles autochtones et en évitant les introductions d’espèces porteuses de maladies inconnues pour les abeilles locales, c’est aussi ce que tentent de faire plusieurs éleveurs au Brésil. Ainsi le naturaliste Giorgio Venturieri de Belem, dans le nord du pays, développe lui aussi deux petites mélipones sans dard parmi la centaine d’espèces peuplant l’Amazonie (sur les 391 existant dans le monde) : « Nous testons Melipona fasciculata et M. flavolineata pour polliniser des tomates cerise et des poivrons sous serre. Or leur travail sur les fleurs de tomates accroît sensiblement les productions de fruits et ces abeilles sont particulièrement faciles à élever. »

Respecter les rythmes de l’abeille, améliorer et préserver son environnement, réduire sa prédation et ses maladies, développer différentes formes d’apiculture dans le monde avec des abeilles locales : voilà les principes sur lesquels ont semblé s’accorder les milliers d’éleveurs et apidologues venus de plus de cent pays pour ce congrès exceptionnel de l’abeille. Prochain rendez-vous, en 2011, dans la pampa argentine ! Avec le Français Gilles Ratia aux manettes puisqu’il vient d’être élu à la présidence de l’organisation Apimondia.

LA SÉRIE...

1  - Un crû honorable

2 - Un dépérissement qui se confirme et s'internationalise.

3- Même tendance pour les abeilles sauvages.

4 - L'enterrement du tueur unique.

5- Revoir les pratiques apicoles trop intensives.